[충치 (치아 우식증)] 발생 원인과 치료 및 예방 방법 소개

1. 충치(치아 우식증)는 무엇인가요?

충치란 마치 벌레가 치아를 먹은 것처럼 손상이 발생한다는 의미로 충치라고 얘기합니다. 치아의 윗부분을 덮어주고 상아질을 보호해주는 역할을 치아 법랑질(에나멜질)이 해주는데, 입 속에서 생기는 산으로 인해 법랑질이 손상되면서 충치가 발생하게 됩니다. 이러한 충치는 세계적으로 가장 흔히 발생하는 만성 질환 중의 하나이며 특히 군것질을 자주 하고 성인에 비해 양치를 제대로 하지 못하는 아이들을 대상으로 최근에 많이 발생하고 있습니다.

주요 증상으로는 치아 통증인데, 통증의 정도는 치아 손상 정도와 진행 범위에 따라 다양하게 나타납니다. 충치가 법랑질에 한정된 경우에는 통증을 거의 느끼지 못합니다. 하지만 법랑질과 상아질 경계까지 진행된 경우 찬 것을 먹을 때 이가 시린 증상을 보입니다. 상아질까지 진행이 된 경우 음식물을 씹을 때 통증을 느끼게 되고, 치수까지 진행이 된 경우에는 아무런 자극이 없어도 통증을 느끼게 됩니다.

충치를 치료하지 않고 방치하게 되면 치아를 잃을 수도 있고 음식물을 씹는 등의 저작운동이 어려워져 영양 결핍까지 초래할 수 있으므로 적절한 치료가 꼭 필요합니다.

2. 원인은 무엇이며 어떻게 진단하나요?

충치를 유발하는 원인은 크게 세균, 탄수화물, 치태, 타액으로 구분할 수 있습니다.

① 세균 : 입 속에는 무수히 많은 세균이 있는데, 입 속에 남아있는 음식 찌꺼기들을 먹고 분해하면서 젖산을 만들게 되고 이 젖산 성분은 치아를 부식시키고 썩게 만듭니다. 그중에서도 가장 영향을 미치는 세균은 뮤탄스균입니다. 대부분의 입 속 상주 균들은 탄수화물을 분해하여 산을 형성하거나 세균에 의해 생성된 산으로 인해 오래 생존하지 못하게 됩니다. 하지만 뮤탄스균은 계속 증식하여 산을 증가시키고 그로 인해 치아 충치의 범위가 더 확장되게 합니다.

② 탄수화물/당류 : 탄수화물과 포도당, 설탕과 같은 당류의 과다 섭취는 산의 생성과 함께 치태의 산성화를 지속시키게 합니다. 이러한 음식물을 얼마나 자주 섭취하느냐에 따라 입 속의 세균에 의해 작용할 수 있다는 점을 인지해야 합니다.

③ 타액 : 치태 안의 산도가 일정 수준 이상 증가를 하게 되면 충치가 발생하게 되는데, 이때 타액의 감소는 치태 환경에 큰 영향을 미치게 됩니다. 타액이 감소하게 되면 입 속에 들어온 탄수화물은 오랜 기간 동안 남아있게 되고 치태의 산성화를 지속하게 해줍니다. 이처럼 타액의 감소로 인해 치태의 산성화 정도가 심해지고 상대적으로 타액의 완충능력이 감소함으로 충치 증상이 가속화될 우려가 있습니다.

충치의 진단은 주로 엑스레이 촬영을 많이 활용하는데, 충치의 위치와 진행 정도 등을 파악할 수 있으며 치아 뿌리와 관련된 병소도 확인할 수 있습니다.

3. 치료 및 예방 방법 소개

치아의 상태에 따라 치료 방법이 달라지는데 전문의와 충분한 상담 후 결정을 내리는 것이 좋습니다.

① 아말감 충전 : 아말감은 수은과 다른 금속을 합금시킨 충전물로, 치아가 손상된 부분을 제거하고 아말감을 충전하는 방식으로 진행합니다. 당일 치료가 가능하고 비교적 간단히 치료할 수 있으며 상대적으로 가격이 저렴하다는 장점이 있습니다. 반면에 아말감만을 위한 치아 제거가 추가될 수 있다는 점과 치아 색과 맞지 않는 단점이 있습니다.

② 복합 레진 : 크기가 작은 중간 사이즈의 충전물입니다. 치아와 유사한 색상을 갖고 있고 최소한의 치아 제거로 충전이 가능하다는 장점이 있습니다만, 상대적으로 치료 단계가 복잡하고 착색의 우려가 있는 점이 단점입니다.

③ 글래스 아이오노머 : 불소를 방출하여 충치를 예방하는 효과가 있지만 저작력이 떨어지고 잘 부서질 수 있다는 단점이 있습니다.

④ 인레이 : 금, 도금, 레진 등의 재료를 사용하여 치과용 시멘트로 접착하는 치료입니다.

충치 예방을 위해서는 올바른 양치질과 식단 관리를 병행하는 것이 좋습니다. 기본적인 칫솔질과 함께 치실이나 치간 칫솔 등을 활용하여 구석구석 닦아주어야 하며 불소를 사용함으로써 미생물 덩어리가 치아에 달라붙는 것을 방지해 주는 것이 좋습니다. 그리고 당류가 많이 함유된 음식과 음료의 섭취는 자제하는 것이 좋고 섬유소가 많은 채소나 과일의 섭취를 늘리게 되면 충치 예방에 도움이 됩니다.